Otelul inoxidabil (sau inox) este acel aliaj al oțelului care conține cel puțin 11% crom în procente de masă. Acest tip de oțel este rezistent la coroziune. Inoxul este un oțel cu un conținut scăzut de carbon în compoziție, care conține crom în proporție de 10 % din greutate. Acest adaos de crom îi conferă oțelului proprietățile sale unice de inoxidabilitate și rezistență la coroziune. Prezența cromului permite formarea unui strat extrem de subțire dur, invizibil, de oxid de crom pe suprafața oțelului, rezistent la acțiunea mediilor corozive, capabil de a se autoreface în caz de alterare mecanică sau chimică.
Principalele tipuri de oțel inoxidabil sunt următoarele:
• Oțelurile feritice sunt magnetice și cu un conținut scăzut de carbon și conțin cromul ca element
principal, în general în proporție de 13% și 17%. Se caracterizează prin absența
transformării feritei în austenită la încălzire, deci lipsa apariției martensitei la răcire. Prezintă o
rețea cristalină în sistemul cubic cu volum centrat. Au o rezistență la coroziune mai mică decât
oțelurile austenitice, din cauza conținutului mai mic de nichel.
• Otelurile martensitice sunt magnetice și au un conținut tipic de 12% crom și un conținut mediu
de carbon.
• Otelurile austenitice sunt non-magnetice și pe lângă crom, în concentrații tipice de 18%, conțin
nichel care crește rezistența la coroziune, conținutul de carbon fiind maximum 0,15 %. Acestea
sunt cele mai utilizate tipuri de oțeluri inoxidabile. Oțelurile austenitice sunt utilizate la
temperaturi de funcționare de 600-750 °C, datorită comportării superioare la fluaj.
Obiectele realizate din inox își păstrează aspectul indiferent de gradul de uzură. După câteva zeci
de ani își pierde din strălucire, dar cu o investiție minoră își poate recăpăta chiar și atunci strălucirea
din prima zi.
Utilizarea inoxului este foarte răspândită mai ales în categoria materialelor tehnice, dar este folosit
pe o gama largă și pentru fabricarea articolelor de menaj. Pe lângă aceste domenii, ocupă loc
important și în industria auto.
Avantajele produselor din inox sunt următoarele:
• Grad mare de rezistență la coroziune;
• Durabilitate mai mare de 50% decât oțeluri medii;
• Durabilitate: rezistență la căldură/ îngheț;
• Ușor de întreținut;
• Aspect plăcut;
• Reciclabil.
Inoxul nu este rezistent numai la umiditate și cei mai mulți acizi, ci se caracterizează și prin duritate,
rezistență mare la căldură și frig și proprietățile igienice. Pe suprafață netedă și fără pori murdăria și
grăsimile pot fi spălate foarte ușor. Zgârieturile și crăpăturile pe capace își pierd după scurt timp
contururile dure și se adaptează suprafeței.
Ca la orice produs, prețul oțelului inoxidabil, anticoroziv variază în funcție de diferiți factori legați de
cerere și ofertă. Oțelul inox este realizat în toată lumea și este o marfă globală care este importată
sau exportată în multe țări. O cerere foarte mare dintr-o țară poate modifica volumul cererii din altă
țară. Dacă se studiază prețul la piese din oțel inox, ca de exemplu bare sau țevi pentru construcții,
se constată că prețurile rămân rareori aceleași de la o lună la alta.